Estrategias de salud mental para el personal veterinario que interviene en situaciones de emergencia 

«Pasé por un episodio depresivo grave, estuve en el hospital durante treinta días y volví al trabajo seis meses después». «Perdimos a un veterinario que se suicidó durante una intervención de respuesta ante una enfermedad animal». «Estamos ESTRESADOS». Estos son algunos de los comentarios anónimos que he recibido en una encuesta realizada a veterinarios de urgencias tras sus intervenciones.

Estos testimonios no son casos aislados; de manera general, los veterinarios declaran sufrir de niveles más elevados de problemas mentales o de comportamiento que el resto de la población. Esta realidad se ha documentado en varios países, como Canadá [1], Nueva Zelanda [2], Estados Unidos de América [3] y Alemania [4]. Los veterinarios que intervienen en respuestas ante desastres también han declarado que sufren de una amplia gama de repercusiones en su salud mental, como ansiedad, insomnio, dificultades relacionales, depresión y pesadillas, así como ideas suicidas. 

En un estudio internacional que contó con la participación de 237 encuestados, el 51 % de los veterinarios afirmó experimentar al menos uno de estos síntomas durante una intervención en caso de desastre, mientras que el 34 % continuó declarando al menos un síntoma seis meses después [5]. Asimismo, se han descrito efectos similares en la salud mental a largo plazo durante eventos relacionados con enfermedades animales. Tras el brote de fiebre aftosa de 2001 en los Países Bajos, el 40 % de los veterinarios declaró sufrir de signos de estrés traumático seis años después [6]. Los veterinarios que intervinieron durante el brote de fiebre aftosa en Japón en 2010 mostraron signos de trastorno de estrés postraumático (TEPT) hasta dos años después del evento [7]. Un estudio internacional realizado con personal veterinario que intervino en desastres relacionados con animales reveló que el 57 % de los veterinarios notificó repercusiones en su salud mental asociadas con dicha intervención [8]. Las mujeres encuestadas fueron más propensas que los hombres a describir los efectos, mientras que los niveles de angustia más elevados estuvieron relacionados con la exposición a lesiones de animales o lesiones que afectaban a miembros del público o equipos de intervención [8]. 

Estos y otros estudios demuestran la magnitud y la persistencia de los problemas de salud mental relacionados con el trabajo de respuesta ante emergencias veterinarias. Cabe destacar que ya existen orientaciones y recursos para abordar estos riesgos. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos de América (USDA), por ejemplo, ha publicado directrices a través de su Sistema Nacional de Gestión de Emergencias de Salud Animal (NAHEMS), que incluye un capítulo específico sobre riesgos psicológicos [9]. Sin embargo, estos recursos siguen siendo desconocidos y poco utilizados.  

Según un estudio internacional, el 60 % de un grupo de 237 veterinarios encuestados desconocía las directrices o normas sobre salud mental, solo el 24 % había recibido formación, el 16 % había recibido ayuda psicológica durante una emergencia y el 13 % recibió ayuda posteriormente [5]. El estudio destaca la importancia de la formación para mejorar la salud mental; los veterinarios que habían recibido formación sobre salud mental antes de su intervención declararon menores índices de ansiedad y/o depresión en comparación con quienes no la habían recibido (27,8 % frente a 42,9 %, respectivamente) [10]. 

Más sensibilización y recursos disponibles

La Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) ha abordado múltiples aspectos de la gestión de desastres y emergencias mediante la publicación de directrices sobre gestión de desastres [11], la investigación de eventos biológicos sospechosos [12] y ejercicios de simulacro [13]. La Organización ha impartido, además, sesiones de formación, organizado conferencias internacionales y brindado su apoyo a ejercicios de simulacro, como el ejercicio Phoenix, un simulacro de agroterrorismo que reunió a doce países. Todas estas iniciativas fortalecen la preparación y promueven una mayor sensibilización sobre las presiones a las que se enfrentan los veterinarios que responden ante emergencias.

La OMSA también ha creado una formación en línea sobre gestión de emergencias y publicó el número de la Revista científica y técnica «Prevención de desastres y preparación», que incluye un artículo sobre salud mental, seguridad y bienestar [14]. Más recientemente, la Organización sensibilizó aún más sobre esta preocupación con el artículo «Reconocer y abordar los trastornos psicológicos en el ámbito veterinario» publicado en The Animal Echo [15]. Estos recursos ponen de manifiesto el reconocimiento de la creciente crisis de salud mental y pueden servir para orientar las mejoras. 

Estrategias para el bienestar del personal que participa en las intervenciones

¿Cómo se concretizarían estas mejoras una vez puestas en práctica? Velar por el bienestar mental del personal veterinario que participa en las intervenciones implica actuar en distintos niveles, desde la preparación individual hasta la coordinación internacional. 

Imaginemos un brote extenso de peste porcina africana (PPA) que afecta a varios países de una región de la OMSA. Los Servicios Veterinarios nacionales podrían movilizarse rápidamente para responder, con equipos trabajando en condiciones de intensa presión emocional. El Código Sanitario para los Animales Terrestres de la OMSA [16] identifica el sacrificio sanitario y la vigilancia como dos medidas clave para los países que buscan la restitución de su estatus libre de PPA. Sin embargo, las personas que llevan a cabo estas actividades también pueden estar expuestas a eventos angustiantes y traumáticos durante la respuesta ante la emergencia. Existen varias medidas que pueden minimizar los efectos negativos. 

A nivel individual, el personal veterinario debe recibir formación no solo sobre procedimientos de respuesta ante emergencias, sino también sobre políticas y prácticas de seguridad, salud y bienestar. La formación sobre primeros auxilios psicológicos, incluidos recursos gratuitos, como el curso de primeros auxilios psicológicos de Coursera [17], puede ayudar al personal que interviene en las respuestas a reconocer y gestionar mejor los problemas de salud mental. Además, antes de la intervención, el personal que interviene en la respuesta ante el evento debe saber cuáles son los recursos de salud mental disponibles.  

En situaciones de emergencia, ciertas medidas prácticas, como descanso adecuado, comidas a horas regulares y tiempo de descanso fuera del terreno de intervención pueden marcar una gran diferencia en términos de bienestar. El apoyo entre colegas, las reuniones de análisis en equipo y la posibilidad de consultar a profesionales de la salud mental, en persona o a distancia, también pueden ayudar a los equipos de intervención a manejar el estrés.

Fomentar el bienestar de los equipos que intervienen en las respuestas sobre el terreno

Los jefes de equipo desempeñan un papel fundamental en la protección del bienestar de los miembros del mismo. Deben estar cualificados para reconocer señales de angustia, como el trastorno por estrés agudo, el TEPT, la depresión y las ideas suicidas, y saber cómo actuar de forma adecuada y buscar ayuda cuando sea necesario. Los jefes también deben garantizar que se apliquen sistemáticamente los protocolos de salud y seguridad durante toda la intervención de respuesta ante una emergencia, que pueden incluir sesiones informativas diarias, oportunidades para que los miembros del equipo expresen sus preocupaciones, ciclos de trabajo y descanso proporcionados, condiciones favorables y acceso a dormitorios tranquilos y espacios para recuperar. Hacer rotar al personal entre diferentes actividades también puede ayudar a reducir la exposición prolongada a tareas particularmente abrumadoras, como las operaciones de eutanasia y las interacciones con ganaderos afectados emocionalmente.  

Estrategias de los Servicios Veterinarios nacionales

Promover el bienestar del personal que interviene en las respuestas también requiere un compromiso institucional a largo plazo que vaya más allá de la respuesta inmediata a la emergencia, lo que significa que los Servicios Veterinarios nacionales desempeñan un papel fundamental que incluye evaluar los programas existentes e identificar deficiencias en la legislación, la formación y los protocolos relacionados con el bienestar de dicho personal. Las consideraciones relativas a la salud mental pueden integrarse de forma más completa en los planes de contingencia, las políticas y las directrices profesionales para la gestión de emergencias. 

Asimismo, los Servicios Veterinarios pueden garantizar el acceso a profesionales de la salud mental, en persona y a distancia, y promover el diálogo sobre la salud mental a través de políticas, publicaciones y reuniones en las que participen tanto sus miembros como las partes interesadas públicas.  

Las facultades de veterinaria también pueden contribuir al bienestar del personal que interviene en las respuestas, integrando la salud mental, el bienestar y la resiliencia en el programa de educación veterinaria, así como impulsando la investigación sobre los problemas de salud mental relacionados con la gestión de emergencias veterinarias.

Estrategias internacionales

Las emergencias causadas por enfermedades animales transfronterizas generalmente requieren una coordinación internacional y pueden ejercer una presión considerable sobre el personal que interviene en eventos de sanidad animal. En estos casos, la OMSA puede asumir el liderazgo de la promoción de la seguridad, la salud y el bienestar de todo el personal veterinario a nivel mundial; una tarea que podría incluir la colaboración con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) para elaborar directrices destinadas a los Servicios Veterinarios nacionales sobre la salud, la seguridad y el bienestar del personal que interviene durante emergencias veterinarias, dentro de un enfoque «Una sola salud». 

La OMSA también podría integrar la salud mental y el bienestar del personal que interviene en las respuestas ante emergencias de manera más sistemática en marcos y programas clave, como el Código Sanitario para los Animales Terrestres, el Código Sanitario para los Animales Acuáticos, el Proceso de Prestaciones de los Servicios Veterinarios y las iniciativas de desarrollo del personal. 

Asimismo, la OMSA puede promover la salud mental veterinaria en conferencias mundiales y reuniones técnicas sobre gestión de emergencias, bienestar animal, reducción de amenazas biológicas y enfermedades específicas, como la influenza aviar o la peste porcina africana, así como hacer hincapié en el tema en la Sesión General de su Asamblea Mundial. 

Crear una cultura de apoyo a la salud mental

La célebre frase del mundo de los negocios «La cultura se come como desayuno a la estrategia» transmite la idea de que la cultura organizativa es mucho más importante para el éxito que un plan estratégico. 

La falta de protección adecuada para los veterinarios que intervienen cuando se producen eventos sanitarios ha sido documentada reiteradamente por los científicos a pesar de que existen estrategias, como programas de formación, directrices, protocolos y procedimientos operativos estándar. No enviaríamos a nuestros veterinarios a enfrentar el peligro sin el equipo de protección individual adecuado, y sin embargo, a menudo los exponemos a situaciones de riesgo sin la preparación y el apoyo psicológico necesarios.  

La estrategia por sí sola no es suficiente para superar la crisis de salud mental que existe actualmente entre los veterinarios que intervienen en eventos sanitarios. 

Lo que necesitamos es una cultura de salud mental. Nuestra profesión debe establecer, adoptar y promover una cultura de seguridad, salud y bienestar dentro de los Servicios Veterinarios nacionales con el fin de fortalecer y proteger a nuestro personal. 

No es una alternativa; es una necesidad imperiosa.  

Si siente que los temas tratados en este artículo le conciernen, hay ayuda disponible. Para conocer las líneas de ayuda gratuitas y confidenciales en su región, consulte https://findahelpline.com/i/iasp.

Traducido del original en inglés.    

Imagen principal: ©Yutthana Gaetgeaw, Getty Images 

Referencias  

[1] Perret J, Best C, Coe J, Greer A, Khosa K, Jones-Bitton A. Prevalence of mental health outcomes among Canadian veterinarians. J Am Vet Med Assoc. 2020;256:365-75. https://www.doi.org/10.2460/javma.256.3.365 

[2] Gardner D, Hini D. Work-related stress in the veterinary profession in New Zealand. N Z Vet J. 2006;54:119-24. https://www.doi.org/10.1080/00480169.2006.36623 

[3] Nett RJ, Witte TK, Holzbauer SM, Elchos B, Campagnolo E, Musgrave K, et  al. Risk factors for suicide, attitudes toward mental illness, and practice-related stressors among US veterinarians. J Am Vet Med Assoc. 2015;247:945-55. https://www.doi.org/10.2460/javma.247.8.945  

[4] Schwerdtfeger K, Bahramsoltani M, Spangenberg L, Hallensleben N, Glaesmer H. Depression, suicidal ideation and suicide risk in German veterinarians compared with the general German population. Vet Rec. 2020;186:e2. https://www.doi.org/10.1136/vr.105430  

[5] Vroegindewey G, Kertis K. Veterinary behavioral health issues associated with disaster response. Aust J Emerg Manag. 2021;36(3):78-84. http://www.doi.org/10.47389/36.3.78 

[6] Noordman JW, Endenburg N. Terugblik op de MKZ-crisis door betrokken dierenartsen zes jaar later: De gevolgen van de MKZ-crisis bij dierenartsen. Tijdschr Diergeneeskd. 2008;133(24):1042-5. Disponible en: https://www.researchgate.net/publication/27714255_Terugblik_op_de_MKZ-crisis_door_betrokken_dierenartsen_zes_jaar_later (consultado el 26 de mayo de 2026). 

[7] Hibi J, Kurosawa A, Watanabe T, Kadowaki H, Watari M, Kakita K. Post-traumatic stress disorder in participants of foot-and-mouth disease epidemic control in Miyazaki, Japan, in 2010. J Vet Sci. 2015;77(8). https://www.doi.org/10.1292/jvms.14-0512  

[8] De Grey S, Riley C, Thompson K, Squance H, Cogger N. Psychological impacts and self management by responders to emergency and disaster events involving animals: findings from a cross-sectional international survey. N Z Vet J. 2025. https://www.doi.org/10.1080/00480169.2025.2561615 

[9] Center for Food Security and Public Health. National Animal Health Emergency Management System Health and Safety Guidelines. 2018. Disponible en: https://www.aphis.usda.gov/sites/default/files/fadprep-nahems-guidelines-health-safety.pdf (consultado el 20 de mayo de 2026). 

[10] Wisnieski L, Jenkins J, Vroegindewey G. Factors associated with behavioral health outcomes in veterinarians involved in disaster responses. Dis Med Public Health Prep. 2024;18. https://www.doi.org/10.1017/dmp.2024.257 

[11] Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA). Directrices sobre gestión de desastres y reducción de los riesgos en relación con la sanidad, el bienestar animal y la salud pública veterinaria. París (Francia): OMSA; 2021. Disponible en: https://doc.woah.org/dyn/portal/index.xhtml?page=alo&aloId=34210 (consultado el 26 de mayo de 2026). 

[12] Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA). Directrices para la investigación de eventos biológicos sospechosos Directrices para los servicios veterinarios nacionales. París (Francia): OMSA; 2024. https://doi.org/10.20506/woah.3456 

[13] Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA). Guía de ejercicios de simulación. París (Francia): OMSA; 2021. https://doi.org/10.20506/woah.3453 

[14] Vroegindewey G, Kertis K. Health, safety, and wellness in disaster preparedness and response. Rev Sci Tech. 2020;39(1). https://doi.org/10.20506/rst.39.2.3111  

[15] Buchy M, Benicasa T. Reconocer y abordar los trastornos psicológicos en el ámbito veterinario. París (Francia): Organización Mundial de Sanidad Animal; 2026. Disponible en: https://theanimalecho.woah.org/es/reconocer-y-abordar-los-trastornos-psicologicos-en-el-ambito-veterinario/ (consultado el 20 de mayo de 2026). 

[16] Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA). Código Sanitario para los Animales Terrestres. 32.ª ed. París (Francia): OMSA; 2024. Capítulo 15.1. Infección por el virus de la peste porcina africana. Disponible en: https://www.woah.org/fileadmin/Home/esp/Health_standards/tahc/current/es_chapitre_asf.htm (consultado el 20 de mayo de 2026). 

[17] Everly G. Psychological First Aid [Internet]. Coursera. Disponible en: https://www.coursera.org/learn/psychological-first-aid (consultado el 20 de mayo de 2026).