Maladies et guérison chez la faune sauvage
publié le
12/09/2025
écrit par
Abigail Schoup
Abigail est doctorante à l’Université Massey en Aotearoa/Nouvelle-Zélande. Elle est chercheuse en approche « Une seule santé » et étudie actuellement la transmission environnementale du parasite Toxoplasma gondii en lien avec la conservation des espèces menacées.
David Hayman
Le professeur Hayman est un écologue spécialisé dans les maladies infectieuses dont le travail intègre la faune sauvage, la santé humaine et les changements environnementaux. Il dirige des recherches sur les zoonoses, les systèmes « Une seule santé » et la santé mondiale.
Les animaux sauvages, comme les animaux domestiques et les humains, sont constamment exposés à des organismes responsables de maladies. Bactéries, virus, parasites, champignons et prions infectent la faune à travers le monde, mais leurs effets restent souvent invisibles. Alors que certaines infections pathogènes provoquent des signes évidents de maladie et de mortalité, d’autres peuvent entraîner peu de symptômes, n’affecter que certains individus ou même persister silencieusement chez des animaux apparemment en bonne santé. Comprendre comment les maladies affectent les espèces sauvages — et comment ces animaux combattent, dissimulent ou surmontent les infections — révèle à la fois la résilience de la faune et les relations complexes entre hôtes et agents pathogènes.
Los patógenos tienen el potencial de infectar a varios animales hospedadores, pero las diferentes especies no siempre presentan la enfermedad de la misma manera. Por ejemplo, la influenza aviar, o gripe aviar, es un virus que puede causar infecciones tanto asintomáticas como sintomáticas en aves silvestres. Un animal puede enfermar al exponerse a otros animales infectados o a ambientes contaminados con el virus. Tras la exposición, la enfermedad puede manifestarse de forma notablemente distinta en cada hospedador. En gansos y patos silvestres, un ave puede estar infectada sin mostrar señales claras de enfermedad, lo que constituye una infección asintomática. Sin embargo, otras aves, como pelícanos, cormoranes y playeros rojizos, son más propensas a mostrar signos evidentes de enfermedad — incluyendo dificultad para respirar, volar o mantener el equilibrio— y también pueden morir por la infección. Estas especies experimentan una infección sintomática, lo que significa que el virus causa señales claras de enfermedad. Aunque todas estas especies están infectadas por el mismo virus, la enfermedad resultante se presenta de forma muy distinta entre animales, reflejando diferencias en la susceptibilidad del hospedador y la patogenicidad de la infección.
Éviter les prédateurs : pourquoi les animaux sauvages cachent les signes de maladie
Même lorsque les animaux subissent des infections qui entraînent une pathologie évidente, il peut être difficile de savoir qu’ils sont malades. Des changements comportementaux tels que l’inactivité, la somnolence et la fièvre sont des signes facilement reconnaissables de maladie. Bien que ces comportements puissent aider le corps de l’animal à combattre les agents pathogènes, ils ne sont pas toujours avantageux pour un animal cherchant à survivre dans la nature. Les signes évidents de maladie peuvent faire paraître un animal affaibli et donc attirer les prédateurs. Pour éviter cette attention supplémentaire, de nombreux animaux sauvages dissimulent leurs symptômes et se comportent comme s’ils étaient en bonne santé. Cet instinct fort d’éviter la prédation peut conduire à masquer les symptômes, rendant parfois la maladie pratiquement invisible chez les espèces sauvages.
Les animaux sauvages sont fréquemment exposés à des agents pathogènes, mais les effets de l’infection ne sont pas toujours apparents, car les individus comme les espèces réagissent différemment. Alors que certains individus peuvent succomber à la maladie, beaucoup ont développé des adaptations physiologiques et comportementales leur permettant de survivre et de se rétablir malgré des pressions infectieuses importantes.
Comme les humains, les animaux sauvages peuvent souvent se remettre d’une maladie grâce à une variété de mécanismes physiologiques et comportementaux évolués qui les aident à survivre à l’infection. Cependant, contrairement aux humains ou aux animaux domestiques, ils n’ont généralement pas accès à des traitements médicaux ou vétérinaires.
La première ligne de défense comprend des barrières physiques et chimiques—telles que la peau, les plumes, les muqueuses et l’acidité de l’estomac—qui empêchent les agents pathogènes de pénétrer dans le corps. Si ces barrières sont franchies, le système immunitaire prend le relais grâce à des réponses à la fois innées et adaptatives. Le système immunitaire inné agit rapidement et de manière non spécifique, utilisant des cellules telles que les phagocytes et les cellules tueuses naturelles pour détecter et détruire les micro-organismes envahisseurs. Le système immunitaire adaptatif monte ensuite une réponse plus ciblée, produisant des anticorps et des cellules mémoires capables de reconnaître et d’éliminer des agents pathogènes spécifiques. Ensemble, ces défenses agissent de manière coordonnée pour éliminer l’infection et rétablir la santé de l’animal une fois l’agent pathogène contrôlé ou éradiqué.
Le défi des infections latentes
Pour certaines maladies, une réponse immunitaire efficace mène à la guérison lorsque l’agent pathogène est éliminé du corps de l’hôte. Dans d’autres cas, l’agent pathogène n’est pas complètement éliminé et entre plutôt dans un état dormant ou latent, demeurant dans l’organisme sans provoquer de maladie active. Cette condition, appelée infection latente, peut persister longtemps grâce à la surveillance du système immunitaire.
De nombreux virus peuvent entrer en latence, période durant laquelle la réplication virale est minime ou absente. La récupération accompagnée d’une infection latente peut survenir chez certains animaux à sang chaud après une infection par le parasite Toxoplasma gondii, responsable de la toxoplasmose. En réponse à cette infection, le système immunitaire limite la réplication du parasite, ce qui restreint sa propagation dans l’organisme.
En retour, le parasite passe à un stade dormant, formant des kystes tissulaires de bradyzoïtes pouvant persister toute la vie de l’hôte. Cet état enkysté représente une adaptation évolutive qui profite à la fois au parasite et à l’hôte : l’hôte évite une maladie grave, tandis que le parasite survit sans être détecté et conserve son potentiel de transmission à de nouveaux hôtes.
Ainsi, de nombreux animaux peuvent se remettre de la phase aiguë de la toxoplasmose tout en restant chroniquement infectés.
Comportements modifiés et automédication
Bien que le système immunitaire joue un rôle important dans la guérison, les animaux peuvent également modifier leur comportement pour favoriser leur rétablissement et même accélérer la guérison. Bien que la plupart des preuves d’automédication chez les animaux soient circonstancielles, des exemples dans de nombreuses espèces suggèrent que les animaux sauvages peuvent parfois prendre en main leur propre rétablissement.
Récemment, des chercheurs ont observé un orang-outan de Sumatra blessé s’automédiquant avec une substance végétale qu’il avait préparée pour traiter une blessure au visage. L’orang-outan a rassemblé des feuilles de plantes aux propriétés médicinales connues, les a mâchées, puis a appliqué le jus et les feuilles mâchées directement sur sa blessure comme un onguent. Ce comportement d’auto-traitement a permis à la plaie de guérir complètement et à l’animal de se rétablir d’une blessure importante.
De telles observations, chez cette espèce comme chez d’autres, suggèrent que les animaux peuvent adopter des comportements spécifiques pour s’automédiquer et ainsi guérir plus rapidement après une maladie ou une blessure.
En résumé, des millions d’années d’évolution ont doté les animaux sauvages d’un ensemble d’adaptations physiologiques et comportementales qui leur permettent de se rétablir malgré de multiples défis sanitaires. Vivant aux côtés d’une diversité de virus, bactéries, protozoaires et champignons, bénéfiques ou nocifs—ainsi que de dangers non infectieux—les animaux sauvages sont constamment confrontés à ces pressions et les maîtrisent.
Cette résilience face à la maladie est une caractéristique fondamentale de la vie sauvage, et non un trait propre aux humains.
Main featured image: ©Unsplash/Adriano Mescia
Supporting image: ©Unsplash/Sascha Pfyl
The Animal Echo vise à promouvoir la compréhension individuelle et collective de la santé et du bien-être des animaux. Nous vous présentons des idées et des opinions d’experts en matière de santé et de bien-être des animaux dans le monde entier. Les opinions exprimées dans The Animal Echo sont celles de(s) auteur(s) et ne reflètent pas nécessairement la position officielle de l’OMSA.
Poursuivre la lecture
Restez informé grâce à notre newsletter mensuelle.
Recevez les dernières nouvelles de notre Organisation, de notre réseau et de nos partenaires.
Cela inclut les auto-déclarations des Membres, les articles d’actualité, les perspectives scientifiques, les publications, et plus encore.
